वृद्धावस्था को प्राप्त कर चुके मस्तिष्क के नैदानिक लक्षणों में संज्ञान अथवा व्यवहार में सूक्ष्म अथवा स्पष्ट परिवर्तन होते हैं। वृद्ध व्यक्तियों में किसी हद तक भूलना एक सामान्य बात है जिसे “आयु संबंधित स्मृति विकृति” कहा जाता है।

आयु संबंधित स्मृति विकृति अक्सर 50 वर्ष की आयु के बाद प्रकट होती है तथा इसके साथ धीमी गति से स्मृति दुष्क्रिया आरम्भ होती है जिसे उचित परीक्षणों से प्रमाणित किया जा सकता है। तथापि,बौद्धिक कार्य आमतौर पर अक्षुण्ण बने रहते हैं तथा किसी प्रकार की तंत्रिका संबंधी कमी परिलक्षित नहीं होती है। इसकी तुलना में,मनोभ्रंश संज्ञानात्मक असमर्थता का गम्भीर तथा विकृतिविज्ञानात्मक स्वरुप होता है। यह नैदानिक सिन्ड्रोम है तथा इसके अंतर्गत बहु संज्ञान क्षमताओं की निरन्तर असमर्थता परिलक्षित होती है, जो कि व्यवहार संबंधी अनेक समस्याओं से सम्बद्ध होता है।

अनेक विकृतिविज्ञानात्मक स्थितियों के कारण मनोभ्रंश की स्थिति उत्पन्न होती है जिसमें अल्जीमर रोग,लेवी बॉडी डिमेन्शिया, पार्किन्सन्स रोग तथा संवहन मनोभ्रंश शामिल होते हैं। जीर्ण एल्कोहल प्रयोग, थॉयरॉयड हारमोनों की कमी, बी 12 विटामिन की कमी, संक्रमण तथा चोट आदि के कारण संज्ञानात्मक असमर्थता कुछ मामलों में विकसित होती है।